Linux es un kernel, el decir, un software que oficia de núcleo del sistema operativo y que interactúa con el hardware (teclado, monitor, mother, disco) de nuestra PC a través de otros componentes de software específicos llamados “drivers” o controladores de periféricos.
Muchas veces cuando leemos o escuchamos sobre Linux vemos que dicen/escriben GNU/Linux, GNU: simboliza un grupo de aplicaciones libres. Por ejemplo, los comandos de consola, editores de texto, reproductores de música y vídeos.
El kernel por sí solo no tiene utilidad práctica. Es decir, necesito aplicaciones que me permitan usar la PC para algo útil. El grupo de aplicaciones GNU provee la base para estas aplicaciones: compiladores, programas para seguimiento de errores, herramientas de pruebas, de mantenimiento de discos, etc.
Sobre estos dos componentes se ubican las aplicaciones que utilizamos todos los días: procesadores de texto, reproductores de música, navegadores de Internet, y muchas otras.
El rol principal de las distribuciones de GNU/Linux es adaptar el kernel de Linux al uso que quieran orientarse, y seleccionar el grupo de aplicaciones más orientado al grupo de usuarios que apuntan. Existen múltiples distribuciones con distintas orientaciones. Algunas para empresas, otras para usuarios finales, otras para tareas más específicas como estudios de grabación, o producción de películas o para tareas de misión crítica como medicina o viajes espaciales, o para teléfonos celulares. La flexibilidad de GNU/Linux permite adaptarlo para estas funciones.
En el caso de Ubuntu, por ejemplo, se elige la última versión del kernel de uso genérico, el grupo más común de aplicaciones GNU y aplicaciones como editores de texto, reproductores de música, navegador de internet, correo, calendario, juegos y aplicaciones educativas, entre otras. Si una distribución apunta a una empresa, podría dejar de lado el reproductor de música, buscar una versión de kernel más antigua pero aún más estable, y poner aplicaciones más orientadas al uso empresarial, como de gestión contable, colaboración, sacar los juegos, etc.
El rol de las distribuciones también es el de proveer una capa de abstracción para el usuario final. En general, los usuarios tratan directamente con las distribuciones a la hora de obtener soporte, y si es necesario algún cambio en el kernel o en alguna aplicación, las distribuciones se encargan de esto. Esto le facilita las cosas al usuario, que no tiene que tratar directamente con todos los grupos que componen las aplicaciones que tiene su computadora.
Qué y Cuáles son las distribuciones de GNU/Linux?
Una distribución Linux o distribución GNU/Linux (coloquialmente llamadas distros) es cada una de las variantes de este sistema operativo que incorpora determinados paquetes de software para satisfacer las necesidades de un grupo específico de usuarios, dando así origen a ediciones domésticas, empresariales y para servidores. Por lo general están compuestas, total o mayoritariamente, de software libre, aunque a menudo incorporan aplicaciones o controladores propietarios.
La base de cada distribución incluye el núcleo Linux, con las bibliotecas y herramientas del proyecto GNU y de muchos otros proyectos/grupos de software, como BSD, X.org, Apache, MySQL, PostgreSQL, Perl, Python, PHP, GNOME y KDE.
Existen distribuciones que están soportadas comercialmente, como Fedora (Red Hat), openSUSE (Novell), Ubuntu (Canonical Ltd.), Mandriva, y distribuciones mantenidas por la comunidad como Debian y Gentoo. Aunque hay otras distribuciones que no están relacionadas con alguna empresa o comunidad, como es el caso de Slackware.
